Il volo in mongolfiera commerciale è arrivato nella Hunter Valley nel 1987, quando un singolo pilota è decollato da un pascolo vicino a Broke Road e ha scoperto che la stabilità termica della regione la rendeva ideale per i voli all'alba tutto l'anno.
Lo strato di inversione mattutina della valle — aria fresca intrappolata sotto un coperchio più caldo — mantiene le mongolfiere in volo per 50-60 minuti senza la turbolenza comune nelle zone costiere. All'inizio degli anni 2000, Pokolbin era diventato il corridoio di mongolfiere più trafficato del New South Wales al di fuori di Sydney, con fino a sei palloni che si alzavano contemporaneamente durante la stagione della vendemmia.
I voli in mongolfiera per 2 nella Hunter Valley partono dal campo di lancio all'incrocio tra Broke Road e Wine Country Drive, dove l'equipaggio gonfia il pallone nell'oscurità utilizzando bruciatori a propano che raggiungono i 1.100 gradi Celsius. I piloti seguono i contorni della sottoregione di Broke Fordwich, tracciando filari di viti che risalgono al 1860, quando i coloni scozzesi piantarono talee di shiraz lungo le piane alluvionali. Il percorso di volo attraversa Pokolbin Creek, costeggia le scarpate di arenaria della Brokenback Range e sorvola aziende vinicole boutique che operano ancora dalle originali cantine in pietra coloniale. Canguri e wallaby sono visibili nei recinti durante l'avvicinamento alla zona di atterraggio, solitamente un pascolo sgombro all'interno delle tenute di Lovedale o Rothbury.
Il cesto della mongolfiera trasporta un massimo di dieci passeggeri distribuiti in quattro compartimenti, con alle coppie assegnato un lato dedicato per fotografie senza ostacoli. La costruzione in vimini risale al XVIII secolo e rimane lo standard perché il materiale si flette all'impatto, assorbendo le forze di atterraggio che fratturerebbero i telai rigidi. Il servizio di champagne post-volo segue una tradizione stabilita dai fratelli Montgolfier nel 1783, quando gli aristocratici francesi richiesero vino per calmare i nervi dopo la prima ascesa con equipaggio della storia. Gli operatori della Hunter Valley abbinano il brindisi a una colazione calda — uova strapazzate, pancetta, pane artigianale — servita su lunghi tavoli all'ombra degli eucalipti, spesso nella stessa azienda vinicola sorvolata dalla mongolfiera 90 minuti prima. L'intera esperienza, dal briefing pre-alba al caffè finale, dura quattro ore, con il volo vero e proprio che occupa i 60 minuti centrali, quando le correnti termiche sono più dolci e la luce della valle è rosata e orizzontale.
3 h 30 min
