Les vols commerciaux en montgolfière sont arrivés dans la Hunter Valley en 1987, lorsqu'un pilote a décollé d'un champ près de Broke Road et a découvert que la stabilité thermique de la région était idéale pour les vols à l'aube tout au long de l'année.
La couche d'inversion matinale de la vallée (air frais emprisonné sous une couche plus chaude) permet aux ballons de rester en altitude pendant 50 à 60 minutes sans les turbulences fréquentes dans les zones côtières. Au début des années 2000, Pokolbin était devenu le couloir de montgolfières le plus fréquenté de Nouvelle-Galles du Sud en dehors de Sydney, avec jusqu'à six ballons s'élevant simultanément pendant la saison des vendanges.
Les vols en montgolfière pour 2 dans la Hunter Valley partent du champ de décollage à l'intersection de Broke Road et Wine Country Drive, où l'équipage gonfle l'enveloppe dans l'obscurité à l'aide de brûleurs au propane atteignant 1 100 degrés Celsius. Les pilotes suivent le relief de la sous-région de Broke Fordwich, retraçant les rangées de vignes datant des années 1860, lorsque les colons écossais ont planté des boutures de shiraz le long des plaines alluviales. Le trajet survole le ruisseau Pokolbin, longe les escarpements de grès de Brokenback Range et passe au-dessus de vignobles de charme opérant encore depuis leurs caves en pierre coloniale d'origine. Kangourous et wallabies sont visibles dans les pâturages lors de l'approche vers la zone d'atterrissage, généralement un champ dégagé au sein des domaines de Lovedale ou de Rothbury.
La nacelle de la montgolfière transporte un maximum de dix passagers répartis en quatre compartiments, les couples bénéficiant d'un côté dédié pour des photos sans obstruction. La construction en osier date du XVIIIe siècle et reste la norme car le matériau est flexible lors de l'impact, absorbant les forces d'atterrissage qui casseraient des cadres rigides. Le service de champagne après le vol suit une tradition établie par les frères Montgolfier en 1783, lorsque les aristocrates français ont exigé du vin pour calmer leurs nerfs après la première ascension humaine de l'histoire. Les opérateurs de la Hunter Valley accompagnent le toast d'un petit-déjeuner chaud (œufs brouillés, bacon, pains artisanaux) servi sur de longues tables sous l'ombre des eucalyptus, souvent au même vignoble survolé 90 minutes plus tôt. L'expérience complète, du briefing avant l'aube au café final, dure quatre heures, le vol occupant les 60 minutes centrales lorsque les thermiques sont les plus doux et que la lumière de la vallée est rosée et horizontale.
3 h 30 min
