O balonismo comercial chegou a Hunter Valley em 1987, quando um piloto decolou de um pasto de laticínios perto de Broke Road e descobriu que a estabilidade térmica da região a tornava ideal para voos ao amanhecer durante todo o ano.
A camada de inversão matinal do vale — ar frio preso sob uma tampa mais quente — mantém os balões no ar por 50 a 60 minutos sem a turbulência comum sobre as zonas costeiras. No início dos anos 2000, Pokolbin tornou-se o corredor de balões mais movimentado de Nova Gales do Sul fora de Sydney, com até seis envelopes levantando voo simultaneamente durante a temporada de colheita.
Os voos de balão de ar quente para 2 pessoas em Hunter Valley partem do campo de lançamento no cruzamento da Broke Road com a Wine Country Drive, onde a tripulação infla o envelope na escuridão usando queimadores de propano que atingem 1.100 graus Celsius. Os pilotos seguem os contornos da sub-região de Broke Fordwich, traçando fileiras de vinhas que datam da década de 1860, quando colonos escoceses plantaram estacas de shiraz ao longo de planícies aluviais. A trajetória de voo cruza Pokolbin Creek, contorna as escarpas de arenito da Brokenback Range e passa sobre vinícolas boutique que ainda operam a partir de adegas de pedra coloniais originais. Cangurus e wallabies são visíveis nos pastos durante a aproximação da zona de pouso, normalmente um pasto limpo dentro das propriedades de Lovedale ou Rothbury.
O cesto do balão transporta um máximo de dez passageiros distribuídos em quatro compartimentos, com casais alocados em um lado dedicado para fotografia sem obstruções. A construção em vime remonta ao século XVIII e continua sendo o padrão porque o material flexiona no impacto, absorvendo as forças de pouso que quebrariam estruturas rígidas. O serviço de champanhe pós-voo segue uma tradição estabelecida pelos irmãos Montgolfier em 1783, quando aristocratas franceses exigiram vinho para acalmar os nervos após a primeira subida tripulada da história. Os operadores de Hunter Valley combinam o brinde com um café da manhã quente — ovos mexidos, bacon, pães artesanais — servido em mesas longas sob a sombra de eucaliptos, geralmente na mesma vinícola sobre a qual o balão passou 90 minutos antes. Toda a experiência, desde o briefing antes do amanhecer até o café final, dura quatro horas, com o voo ocupando os 60 minutos centrais, quando as térmicas são mais suaves e a luz do vale é rosada e horizontal.
3 h 30 min
