Die kommerzielle Ballonfahrt erreichte das Hunter Valley 1987, als ein einzelner Pilot von einer Kuhweide in der Nähe der Broke Road startete und entdeckte, dass die thermische Stabilität der Region sie ideal für tägliche Flüge bei Sonnenaufgang machte.
Die morgendliche Inversionsschicht des Tals – kühle Luft, die unter einer wärmeren Decke eingeschlossen ist – hält Ballons 50 bis 60 Minuten in der Luft, ohne die Turbulenzen, die über Küstenzonen üblich sind. Anfang der 2000er Jahre war Pokolbin zum verkehrsreichsten Ballonkorridor von New South Wales außerhalb von Sydney geworden, mit bis zu sechs Hüllen, die während der Weinlesesaison gleichzeitig aufstiegen.
Heißluftballonflüge für 2 Personen im Hunter Valley starten vom Startfeld an der Kreuzung von Broke Road und Wine Country Drive, wo die Crew die Hülle in der Dunkelheit mit Propangasbrennern aufbläst, die 1.100 Grad Celsius erreichen. Piloten folgen den Konturen der Teilregion Broke Fordwich und zeichnen Rebzeilen nach, die aus den 1860er Jahren stammen, als schottische Siedler Shiraz-Stecklinge entlang der Schwemmlandflächen pflanzten. Die Flugroute überquert den Pokolbin Creek, streift die Sandsteingrate der Brokenback Range und führt über Boutique-Weingüter, die noch immer aus den ursprünglichen steinernen Kolonialkellern betrieben werden. Kängurus und Wallabys sind bei der Annäherung an die Landezone, typischerweise eine gerodete Weide innerhalb der Anwesen von Lovedale oder Rothbury, in den Koppeln zu sehen.
Der Ballonkorb fasst maximal zehn Passagiere, die auf vier Abteile verteilt sind, wobei Paare eine eigene Seite für ungestörtes Fotografieren zugewiesen bekommen. Die Korbflechtkonstruktion stammt aus dem 18. Jahrhundert und ist weiterhin Standard, da sich das Material beim Aufprall biegt und Landekräfte absorbiert, die starre Rahmen zerbrechen würden. Der Champagner-Service nach dem Flug folgt einer Tradition, die 1783 von den Gebrüdern Montgolfier begründet wurde, als französische Aristokraten Wein verlangten, um ihre Nerven nach dem ersten bemannten Aufstieg der Geschichte zu beruhigen. Die Betreiber im Hunter Valley kombinieren den Toast mit einem warmen Frühstück – Rührei, Speck, handwerklich hergestelltes Brot –, das an langen Tischen im Schatten von Eukalyptusbäumen serviert wird, oft bei demselben Weingut, über das der Ballon 90 Minuten zuvor gedriftet war. Das gesamte Erlebnis, vom Briefing vor Sonnenaufgang bis zum letzten Kaffee, umfasst vier Stunden, wobei der Flug selbst die mittleren 60 Minuten einnimmt, wenn die Thermik am sanftesten ist und das Licht im Tal rosafarben und horizontal ist.
3 Std. 30 Min.
